Le Sous-lieutenant Eduards Pulpe

Eduards Pulpe, né le 22 juin 1880 à Riga et « Mort pour la France » le 2 août 1916, était un des premiers aviateurs lettons. As de la Première Guerre mondiale, il était titulaire de la Médaille Militaire française et de la Croix de Guerre 14-18 avec cinq palmes (Une palme en bronze matérialise une citation à l’ordre de l’Armée), ainsi que de la Croix de Saint-Georges de l’empire russe.

Eduards perdit son père très jeune, mais en 1902, il obtint son diplôme du lycée Alexandre de Riga et entra à la Faculté de physique et de mathématiques de l'Université de Moscou. Il travailla au département de mécanique de l'université comme assistant du père de l'aviation russe (Surnom donné par Lénine), le savant aérodynamicien Nikolaï Joukovski, sur le sujet « La poussée des hélices d'avion et sa résistance à l'air ». De retour dans son pays natal, Pulpe travailla comme professeur de physique et de mathématiques. Il était très respecté par les enseignants et les élèves, mais son indépendance d'esprit ne lui permettait pas de supporter les restrictions imposées par les écoles de l'Empire russe. Le jeune professeur comprit que le système éducatif ne lui convenait pas et chercha une autre voie. Il s'intéressa à l'aviation, construisit un planeur et essaya de le piloter. Finalement, il émigra vers la France, capitale de l'aviation de l'époque.

En 1911, en France, il noua des contacts avec les milieux de l'émigration russe, obtint son diplôme de l'Académie d'aviation de Paris et, en 1913, obtint son brevet civil français (numéro 1571) aux commandes d'un avion français de type « Deperdussin ». Pulpe milita pour la promotion de l'aviation civile française et participa à une réunion de pilotes au café parisien « Sports ». Le jour de la déclaration de la Première Guerre mondiale, une société internationale d'aviateurs s'y réunit, et après cette réunion, tous décidèrent de s'engager volontairement dans l'armée française. Pulpe, déjà pilote qualifié, fut admis dans l'armée française au même titre que les autres. Après deux mois d'entraînement et d'examens, Pulpe obtint sa licence militaire (numéro 602). Le 1er mai 1915, Pulpe débuta sa carrière militaire au sein de la 23e escadrille « Morane-Saulnier » (Pour plus de détails voir http://albindenis.free.fr/Site_escadrille/escadrille023.htm).

Il fut rapidement promu sergent.

Fin 1915, il remporta deux victoires aériennes après avoir attaqué huit avions ennemis au-dessus de Verdun. Il reçut la Médaille Militaire et la Croix de Guerre, assortie de deux palmes, pour son courage, son ingéniosité et son enthousiasme lors des combats aériens et des bombardements. Début 1916, l'escadrille était toujours à Verdun et, en février, la grande offensive allemande débuta. Promu adjudant, Pulpe effectua plusieurs vols d'escorte et de patrouille. Il remporta sa troisième victoire aérienne lors d'un combat contre trois avions allemands, dont il abattit un. Puis, lors d'une patrouille au-dessus de Verdun, il attaqua deux avions de reconnaissance ennemis. L'un d'eux s'échappa, mais il abattit l'autre, remportant ainsi sa quatrième victoire. Peu après, il reçut une troisième citation pour ses victoires, qui le caractérisait comme un pilote de haut niveau, sage et sérieux, calme et courageux.

En 1916, les Français négocièrent avec l'attaché militaire russe et acceptèrent d'envoyer en Russie du personnel aéronautique. La Russie avait désespérément besoin d'instructeurs qualifiés, et Pulpe fut choisi parmi les premiers. Le 9 avril 1916, il partit donc en Russie avec la Mission Militaire Française. Une fois à Mourmansk, il fut affecté au 10e Détachement d'aviation de chasse (Aviatsionniy Otryad Istrebitlei) du Service aérien impérial russe en Galicie. Le 1er juillet 1916, en patrouillant dans la région de Loutsk-Kovel aux commandes d'un Nieuport 11, il remporta sa cinquième victoire aérienne, ce qui fit de lui un As de l’aviation française.

Le 2 août 1916, lors d'un vol de patrouille au-dessus de Stira, Pulpe repéra cinq avions allemands au-dessus du village de Rožice et les attaqua, bien qu'il fût seul. Deux appareils réussirent à s'échapper, tandis que les trois autres luttèrent pour battre en retraite. Les soldats observèrent d'en bas l'incroyable talent de pilote et le courage de Pulpe pendant un combat qui dura une bonne heure. À la fin de la bataille, le pilote allemand Erwin Böhme (C’était la première victoire aérienne du futur as allemand Erwin Böhme) abattit le Nieuport de Pulpe, qui se mit à tourner de manière incontrôlable et tomba d'une hauteur vertigineuse. L'impact a enfoncé le moteur dans le sol, sur les rives de la Styr, près de Rojychtche (Рожище) en Ukraine. L'As agonisant, lorsqu'on l'a extrait de l'épave, n'a pu que haleter : « De l'eau ! » Puis il a succombé à la balle qui l'avait transpercé du côté gauche du dos.

Les Français décernèrent à Pulpe une nouvelle Croix de Guerre avec cinq palmes. Cette distinction le décrivait comme un pilote de chasse de premier ordre, un grand officier et un modèle pour tous en matière d'honneur militaire. Il a également reçu à titre posthume la Croix de Saint-Georges de 4e classe russe.

La nouvelle de la mort de Pulpe se répandit en Russie et en France. Il fut inhumé à Riga, au Grand Cimetière (Lielie kapi), où il fut entouré d'une foule immense lors d'une cérémonie solennelle.

Eduards Pulpe est enterré dans la tombe familiale au Lielie kapi de Riga, tombe surmontée d’un obélisque (cf. photo). Notre interlocuteur a regretté qu’il n’y ait aucune plaque qui mette en exergue son parcours militaire et le fait qu’il soit mort pour la France (On remarquera que son nom n’apparait pas dans la base de données des « Morts pour la France » du site Mémoire des Hommes. La Délégation de Lettonie a interrogé l’ONaCVG, via le siège du Souvenir Français, à ce sujet. Il est par contre sur la Plaque commémorative des As de Guerre au Bourget.). Nous envisageons de combler ce manque en 2026.

Nous, Souvenir Français de Lettonie, allons, dans un premier temps, nous efforcer de localiser le tombeau dans le Lielie kapi qui s’étend sur 22 hectares. Parallèlement, il nous faudra rechercher si le Sous-lieutenant Pulpe est répertorié comment étant « Mort pour la France ». Et enfin, last but not least, il faudra trouver le financement pour faire réaliser une plaque et avoir l’autorisation pour l’apposer.

L’idéal serait de pouvoir inaugurer cette plaque le 2 août 2026, date du 110e anniversaire de sa mort au combat le 2 août 1916.